Vyznačuje se těžkopádnou postavou se širokou, dopředu se zužující hlavou. Ocas je sice krátký, ale přesto vždy dobře viditelný. Mohutné, silně větvené paroží samců zakončuje u starších jedinců korunka, obě lodyhy mohou dohromady vážit 8-13 kg. Letní zbarvení mívá převážně červenohnědé, v zimní srsti převládá barva rezavohnědá až šedá, u karpatských populací jsou nohy a plece tmavé (někdy až téměř černé). Ocas je svrchu jednobarevný a světlá skvrna okolo řitního otvoru (zrcátko neboli obřitek) bývá nažloutlá. Mláďata jsou do stáří 2-3 měsíců výrazně bíle skvrnitá. Samice dosahují zhruba o třetinu menší velikosti než samci.

Rozšíření
Ostrůvkovitě se vyskytuje ve velké části Eurasie od Irska po Himálaj, jihovýchodní Asii a severní Afriku, na severu zasahuje přibližně k 60º s. s. Vysazen byl v USA, Argentině, Austrálii a na Novém Zélandě.

Pomineme-li oborové chovy, žije dosti početně zejména v rozlehlejších lesnatých oblastech vrchovin a hor, a také v lužních lesích na jihu Moravy. Oba původní poddruhy – jelen západní (C. e. hippelaphus) a jelen karpatský (C. e. montanus) – byly ze zoologického hlediska zřejmě znehodnoceny četnými dovozy jiných ras (maral, wapiti aj.) a jejich vzájemným křížením.