Dosahuje menší velikosti než jelen lesní, od něhož se liší i rozvětveným lopatovitým parožím, delším ocasem a zbarvením. V létě je červenohnědý s tmavším hřbetním pruhem a bílými skvrnami na těle, v zimní šedohnědé srsti nebývá skvrnění tak výrazné. Obřitek je nažloutlý a černě lemovaný, také ocas je svrchu tmavý. V oborách se běžně chovají různé barevné odchylky (černá, hnědá, bílá apod.).

Rozšíření
Pochází zřejmě z východního Středomoří a Malé Asie, v současné době se vysazováním rozšířil nejen v Evropě, ale i v jižní Africe, Austrálii, na Novém Zélandu a v Severní i Jižní Americe. Ve střední Evropě však není tak úplně novým druhem, neboť se zde vyskytoval už v teplejších meziledových obdobích pleistocénu.

První zprávy o jeho chovu v ČR pocházejí asi ze 2. poloviny 15. století (Vyškovsko). Nyní se s ním můžeme kromě obor setkat běžně na volnosti v různých oblastech ČR (zejména Českolipsko, Příbramsko, Domažlicko, Jindřichohradecko, Kroměřížsko, Olomoucko, Opavsko aj.).